Defensa y Justicia eliminó a Estudiantes de Río Cuarto y mantiene la ilusión de la triple corona
Luego de un empate 0-0 en los 90 minutos, el Halcón se benefició de la atajada determinante de Enrique Bologna sobre Facundo Castet para imponerse por 6-5 en la serie de penales. Semifinalista de la Sudamericana e invicto en la Copa de la Liga Profesional, regresará después de ocho años a los Cuartos de Final de la competencia integradora: jugará ante Chaco For Ever.
Por tercera vez en cinco encuentros de Octavos de Final de la undécima edición, el desenlace debió aguardar a una definición por penales: Defensa y Justicia prevaleció en una contienda reñida frente a Estudiantes de Río Cuarto y, luego de igualar 0-0 en los 90 minutos, se impuso por 6-5 para regresar al grupo de ocho mejores del torneo federal (igualó sus actuaciones de las temporadas 2013-2014 y 2014-2015). Enrique Bologna fue el héroe al contener el último remate de la serie que selló la clasificación y sostuvo el sueño de pelear por los tres certámenes en disputa, ya que el Halcón es semifinalista de la Sudamericana y está invicto en la Copa de la Liga Profesional. Chaco For Ever, vencedor de Villa Mitre en el inicio de la eliminatoria, será su próximo contrincante.
La ausencia de Julián Malatini, convocado por Javier Mascherano al seleccionado nacional Sub 23, generó la única modificación impuesta por Julio Vaccari con relación a su habitual equipo titular: Santiago Ramos Mingo lo reemplazó para conformar con Tomás Cardona la dupla central del 4-2-3-1 que presentó Defensa y Justicia, ilusionado con emular su mejor actuación en la Copa Argentina. Por el lado de Estudiantes, Iván Delfino intentó cerrar los espacios con un 4-1-4-1 que tuvo a Nery Leyes, subcampeón de la competencia con Atlético Tucumán en 2017, en el rol de mediocentro. Además, Mateo Bajamich, figura en la victoria por 1-0 sobre Banfield de la instancia anterior, se ubicó como única referencia ofensiva.
Si bien Defensa y Justicia monopolizó la posesión de la pelota en el comienzo del encuentro y avisó mediante un tiro libre de Gastón Togni que salió al lado del arco, Estudiantes reaccionó con un aumento en la presión que le permitió recuperar la pelota en terreno rival y exprimir la velocidad de sus intérpretes de ataque. Un contraataque comandado por Bajamich derivó en la posición de Nicolás Talpone, que no logró definir por un cruce tiempista de Agustín Sant’Anna. Las aproximaciones del equipo de Río Cuarto llevaron riesgo pero carecieron de precisión en la definición. Cuando se consumía el primer tiempo, el Halcón recobró el protagonismo con una mayor participación de David Barbona en la generación de juego. Una chilena de Ramos Mingo, que hubiese significado uno de los mejores goles de la undécima edición, estuvo al borde de convertirse en la apertura del marcador.
Estudiantes sostuvo la postura acechante en el inicio del complemento y generó peligro mediante un centro rasante de Mauro Valiente que se topó con un cierre brillante de Ramos Mingo cuando Bajamich se aprestaba a empujar la pelota hacia la red. Además, una salida atenta de Enrique Bologna, tricampeón de la competencia durante su etapa en River, privó al propio Valiente de capitalizar una habilitación de Talpone. Vaccari apostó por los ingresos de Facundo Schamine, Lucas Pratto y Rodrigo Bogarín, autor del gol del triunfo contra Centro Español en la ronda anterior, para modificar el rumbo de un Defensa y Justicia sin profundidad ni combinaciones efectivas. Sin embargo, el cansancio pareció hacer mella en el conjunto que disputa triple competencia (además de la participación en la Copa de la Liga Profesional, es semifinalista de la Sudamericana), ya que no logró siquiera inquietar la valla defendida por Franco Petroli en un tramo final que lo observó con superioridad numérica por la expulsión de Talpone.
La imprecisión que había caracterizado el andar de Defensa y Justicia en los 90 minutos se esfumó en la serie decisiva: seis ejecuciones brillantes para mantener la ventaja hasta el instante crucial. Con el marcador 6-5 en favor del Halcón, Bologna eligió la punta izquierda para desviar el fuerte remate de Facundo Castet y reafirmar la ilusión de un equipo que continúa en pelea por cada certamen que lo tiene como participante. Chaco For Ever, una de las revelaciones de la undécima edición, será el escollo que deberá superar para acceder por primera vez a las Semifinales de la Copa Argentina AXION energy. Opuestas son las sensaciones de Estudiantes de Río Cuarto ya que, al igual que en la edición 2020, los penales lo privaron de superar la barrera de los Octavos de Final.
